Dentro de la biología de los microorganismos se
estudia su estructura, metabolismo y genética. La
estructura de los microorganismos condiciona de forma muy importante su metabolismo. El
metabolismo es el conjunto de reacciones de utilización de los mismos y de producción de
energía (catabolismo) que permiten a los microorganismos crecer y multiplicarse
(anabolismo) y, como consecuencia, alterar el ambiente en el que se encuentran. La
genética garantiza conocer el proceso de transmisión de la información que permite el
desarrollo de un microorganismo con una morfología y un metabolismo determinado; esta
transmisión de información puede ocurrir entre unas células y sus descendientes
(transmisión vertical) o entre células que conviven en un mismo ambiente y que pueden no
estar relacionadas genealógicamente (transformación, conjugación y transducción).
La ecología
microbiana estudia cómo se relaciona un microorganismo con el ambiente que lo rodea,
utilizando los nutrientes que encuentra y produciendo desechos que lo alteran de forma
substancial. Esta alteración del ambiente puede tener valoraciones diferentes desde
el punto de vista humano: por un lado, la alteración producida por ciertos grupos bacterianos
o fúngicos son de interés en la producción de alimentos; mientras que las producidas por
otros grupos dan lugar a procesos patológicos. Ambos tipos de alteraciones, en
cualquier caso, sólo tienen una valoración desde el punto de vista humano sin que se
diferencien desde el punto de vista ecológico.
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